ISANG 20-TAONG-GULANG NA BABAE ANG UMIBIG SA ISANG LALAKING MAHIGIT 40 TAONG GULANG. NOONG ARAW NA INIUWI NIYA ITO PARA IPAKILALA SA KANYANG PAMILYA, NAKITA SIYA NG KANYANG INA, TUMAKBO UPANG YAKAPIN SIYA NANG MAHIGPIT… AT LUMABAS NA SIYA PALA AY WALANG IBA KUNDI…
Ako si Lina, ako ay dalawampung taong gulang, at ako ay isang final-year design student. Palaging sinasabi ng mga kaibigan ko na tila mas mature ako kaysa sa akin, marahil dahil nakatira akong mag-isa kasama ang aking ina mula noong ako ay bata pa bilang isang solong babae, puno ng lakas at determinasyon. Ang aking ama ay namatay nang bata pa, at ang aking ina ay hindi na muling nag-asawa; sa lahat ng mga taong ito ay walang pagod siyang nagtrabaho upang palakihin ako.
Minsan, habang nakikilahok sa isang proyektong boluntaryo sa Guadalajara, nakilala ko si Santiago, ang pinuno ng logistics team. Siya ay mahigit dalawampung taong mas matanda sa akin, mabait, kalmado, at nagsasalita nang may malalim na ikinagulat ko. Noong una, pinahahalagahan ko lang siya bilang isang kasamahan, ngunit unti-unti, bumibilis ang tibok ng puso ko tuwing naririnig ko ang kanyang boses.
Marami nang pinagdaanan si Santiago. Mayroon siyang matatag na trabaho at isang bigong pagsasama, ngunit wala siyang mga anak. Hindi siya masyadong nagkukwento tungkol sa kanyang nakaraan, ang tanging sinasabi lang niya ay,
“Nawalan ako ng isang napakahalagang bagay. Ngayon gusto ko na lang mamuhay nang tapat.”
Unti-unting lumago ang aming pag-ibig, walang mga iskandalo o drama. Palagi niya akong tinatrato nang may pag-iingat, na parang pinoprotektahan ang isang bagay na marupok. Alam kong maraming tao ang nagkokomento, “Paano maiibig ang isang dalawampung taong gulang na babae sa isang lalaking mas matanda sa kanya ng dalawampung taon?” ngunit wala akong pakialam. Sa kanya, nakaramdam ako ng kapayapaan.
Isang araw, sinabi sa akin ni Santiago:
“Gusto kong makilala ang iyong ina. Ayokong magtago ng kahit ano.”
Nakaramdam ako ng kirot sa aking tiyan. Mahigpit ang aking ina at palaging nag-aalala, ngunit naisip ko: kung ito ang tunay na pag-ibig, walang dapat ikatakot.
Nang araw na iyon ay iniuwi ko siya. Nakasuot si Santiago ng puting kamiseta at may dalang isang bouquet ng mga marigold, ang bulaklak na sinabi kong matagal nang minamahal ng aking ina. Hinawakan ko ang kanyang kamay habang naglalakad kami sa lumang gate ng bahay sa Tlaquepaque. Nagdidilig ang aking ina ng mga halaman at nakita kami.
Sa sandaling iyon… natigilan siya.
Bago pa niya maipakilala ang mga ito, tumakbo siya papunta sa kanya at niyakap siya nang mahigpit, habang umaagos ang mga luha sa kanyang mukha.
“Diyos ko… ikaw pala!” bulalas niya. “Santiago!”
Bumigat ang hangin. Natigilan ako, lubos na nalilito. Nakayakap pa rin sa kanya ang aking ina, umiiyak at nanginginig. Tila natigilan si Santiago, nawala ang kanyang tingin, na parang hindi siya makapaniwala sa kanyang nakikita.
“Ikaw ba… si Thalia?” nauutal niyang sabi sa paos na boses.
Itinaas ng aking ina ang kanyang ulo at tumango nang malakas:
“Oo… ikaw pala! Diyos ko, pagkatapos ng mahigit dalawampung taon ay buhay ka pa rin, narito pa rin!”
Kumakabog ang aking puso.
“Nay… kilala mo ba si Santiago?”
Tumingin silang dalawa sa akin. Walang nagsalita sa kanilang dalawa nang ilang segundo. Pagkatapos ay pinunasan ni Inay ang kanyang mga luha at umupo:
“Lina… Kailangan kong sabihin sa iyo ang totoo. Noong bata pa ako, may mahal akong isang lalaking nagngangalang Santiago… at ito siya.”
Napuno ng katahimikan ang silid. Tiningnan ko si Santiago, ang kanyang mukha ay namumutla at nalilito. Nagpatuloy si Inay, nanginginig ang kanyang boses:
“Noong nag-aaral ako sa isang teknikal na paaralan sa Guadalajara, katatapos lang niya ng unibersidad. Mahal na mahal namin ang isa’t isa, ngunit hindi sinang-ayunan ng aking mga lolo’t lola ang aming relasyon; sinabi nilang wala na siyang kinabukasan. Pagkatapos… Naaksidente si Santiago, at nawalan kami ng komunikasyon. Akala ko namatay na siya…”
Bumuntong-hininga si Santiago, nanginginig ang kanyang mga kamay:
“Hindi kita nakalimutan kahit isang araw, Thalía. Nang magising ako sa ospital, malayo na ako at walang paraan para makontak ka. Bumalik ako, ngunit nalaman kong mayroon ka nang anak na babae… at hindi ako nangahas na lumapit sa iyo.”
Pakiramdam ko ay gumuho ang aking mundo. Bawat salita ay pumupunit sa aking puso.
“Kaya… ang aking anak na babae…” Napasinghap ako.
Tumingin sa akin ang aking ina, ang kanyang boses ay nababasag:
—Lina… ikaw ang anak ni Santiago.
Labis ang katahimikan. Tanging ang hangin na dumadaloy sa mga puno sa hardin ang kanyang naririnig. Humakbang paatras si Santiago, namumula ang kanyang mga mata, ang kanyang mga kamay ay nakalawit nang mahina sa kanyang tagiliran.
Sa seryeng ‘The Mosquito Coast’, ang isang narcissist ay nagtagpo ng pamilya sa …
“Hindi… hindi ito maaaring…” bulong niya. “Hindi ko…”
Parang walang laman ang buong mundo ko. Ang lalaking mahal ko, ang pinaniniwalaan kong tadhana ko… ay naging ama ko pala.
Niyakap ako ng aking ina, umiiyak:
“Pasensya na… Hindi ko akalain…”
Wala akong sinabi. Hinayaan ko na lang tumulo ang mga luha ko, maalat at mapait na parang tadhana.
Nang araw na iyon, matagal kaming tatlo na naupo. Hindi na ito pagpapakilala ng kasintahan, kundi isang muling pagsasama ng mga kaluluwang nawala nang mahigit dalawampung taon.
At ako… isang anak na natagpuan ang kanyang ama at nawalan ng unang pag-ibig, ay tanging tahimik lamang ang nagawa, hinahayaang patuloy na pumatak ang mga luha.
